La Historia de Canarias en las Minas de Carbón ~ Vintage Everyday
El uso de canarios en las minas de carbón comenzó a finales del siglo XIX como sistema de alerta biológica para proteger a los mineros de gases tóxicos e inodoros como el monóxido de carbono y el metano. Propuesta por el científico británico John Scott Haldane en 1895, la práctica se convirtió en un requisito legal en países como el Reino Unido, Estados Unidos y Canadá durante el siglo XX. Terminó oficialmente en diciembre de 1986, cuando los detectores de gas digitales reemplazaron a las aves.
Antes de la década de 1890, los mineros dependían de métodos primitivos para probar la calidad del aire. Usan velas o luces de seguridad; si la llama se encogió o se apagó, el oxígeno estaba bajo. Si arde o se vuelve azul, hay gas metano inflamable (“grisú”).
El defecto fatal de este sistema era el monóxido de carbono (CO), o «poshumedad». El CO, que se forma después de incendios o explosiones de minas, es invisible, inodoro y altamente tóxico. La llama de una vela arde normalmente con monóxido de carbono, lo que significa que los mineros entrarán directamente en una bolsa de gas peligroso sin previo aviso.
Ingresa John Scott Haldane, el brillante médico y fisiólogo escocés (más tarde conocido como el «padre de la oxigenoterapia»). Tras la explosión en Taylorstown Colliery en Gales en 1896, Haldane investigó el desastre y demostró que la mayoría de los muertos no murieron por la explosión en sí, sino por envenenamiento por monóxido de carbono posterior. Haldane comenzó a probar varios animales para encontrar un centinela biológico que fuera más sensible a la calidad del aire que los humanos. Después de probar con ratas, conejos y diversas aves, encontró al candidato perfecto: el canario.
Los canarios tienen una anatomía respiratoria única que los ha convertido en un impecable radar biológico. Para seguir volando y sobrevivir a gran altura, los canarios necesitan mucho oxígeno.
A diferencia de los humanos, el sistema respiratorio de las aves utiliza un complejo sistema de sacos aéreos. Cuando un canario huele, respira; cuando exhala, empuja el aire de sus sacos hacia sus pulmones. Esto significa que recibe el doble de dosis de oxígeno y el doble de dosis de toxinas en el aire con cada ciclo respiratorio. Debido a su pequeño tamaño y sus rápidos procesos metabólicos, el canario absorbe monóxido de carbono unas 20 veces más rápido que un humano.
En el túnel lleno de gas, el canario mostró signos visibles de angustia (se movió inquieto, dejó de cantar y finalmente cayó inconsciente) durante hasta 20 minutos antes de que se escuchara una sola señal. Esto dio a los mineros una importante oportunidad de salir.
Un error común es pensar que los canarios eran tratados como sacrificios tristes y desechables. De hecho, los mineros se vuelven muy cercanos a sus amigos pájaros. Los mantenían en la parte superior de los agujeros, los trataban como mascotas y constantemente les silbaban y hablaban en secreto.
Para proteger a las aves, Haldane diseñó un dispositivo muy sofisticado: la jaula reanimadora para canarios. La jaula tenía una pesada pared de vidrio con una puerta frontal abierta, que se dejaba abierta para permitir que circulara el aire de la mina. Cuando el canario era gaseado y caía de su posición, el minero cerraba la puerta hermética y abría la válvula del pequeño cilindro de oxígeno colocado en la parte superior de la jaula. En segundos, la cámara se llenaría de oxígeno puro, reviviendo la cueva mientras los mineros la trasladaban a un lugar seguro. El mismo pájaro puede volver a trabajar al día siguiente.
La práctica fue adoptada oficialmente en la ley británica en 1911 y rápidamente se extendió a Canadá y Estados Unidos (aunque otras regiones, como el oeste americano, ocasionalmente usaban ratas salvajes debido a su disponibilidad). Las aves perduraron hasta bien entrada la era de la alta tecnología. No fue hasta diciembre de 1986 que la Junta Nacional del Carbón de Gran Bretaña desmanteló oficialmente los últimos 200 pozos, reemplazándolos con detectores de gas digitales portátiles conocidos como «narices eléctricas».
Incluso después de jubilarse, muchas comunidades mineras mantuvieron asentamientos cerca de las oficinas de la mina como monumento permanente a los pajaritos amarillos que salvaron miles de vidas.
