La tragedia de los conejos en Australia comenzó con solo 24 animales ~ Vintage Daily
En 1859, el colono inglés Thomas Austin (un criador rico) liberó alrededor de 24 conejos europeos (una mezcla de conejos domésticos y salvajes). Oryctolagus cuniculus) en su finca de Barwon Park cerca de Winchelsea, Victoria, para la caza deportiva. Los conejitos llegaron el día de Navidad de su familia en Somerset, Inglaterra.
Los conejos habían llegado antes con la Primera Flota en 1788 y en cantidades menores más tarde, pero estas cifras anteriores no se dispararon. Un estudio genético (2022) confirma que casi todos los conejos australianos actuales descienden de una única introducción por parte de Austin, conejos salvajes de Inglaterra que tenían la ventaja de poder propagarse rápidamente en el área australiana.
| Una manada de conejos se reúne cerca de un abrevadero en la isla Wardang del sur de Australia. Cincuenta años después de su llegada al asentamiento inglés cerca de Melbourne, los conejos europeos invasores habían invadido gran parte del continente. |
Los conejos tienen altas tasas de fertilidad (las hembras pueden producir varias camadas por año con entre 4 y 12 crías cada una). Con pocos depredadores naturales, abundancia de alimentos (pasto y plantas) y terreno adecuado para excavar, su población se disparó. A mediados de la década de 1860, miles de personas eran fusiladas sólo en el área de Austin. Se extienden hasta 100 km al año. En la década de 1880 llegaron a Nueva Gales del Sur y Queensland. Aproximadamente en 1910, se habían apoderado de gran parte del sur y centro de Australia.
Los conejos han causado importantes daños medioambientales y económicos. Devoraron cultivos, pastos y plántulas, lo que provocó daños en las granjas, erosión del suelo y tierras baldías. Compiten con las ovejas y el ganado vacuno por el alimento. El pastoreo excesivo despojó la vegetación, provocando erosión, pérdida de vegetación nativa y degradación del hábitat. Esto daña la vida silvestre nativa (por ejemplo, al reducir el alimento y el hábitat de animales como bilbies y bandicoots). Cambian el paisaje a escala continental y contribuyen a la disminución de la biodiversidad.
Se informaron enfermedades en varias regiones desde la década de 1870 en adelante, cuando la población alcanzó los cientos de millones (las estimaciones más tarde alcanzaron un máximo de alrededor de 600 millones antes de la regulación). Los gobiernos coloniales y los agricultores desesperados probaron muchas estrategias para controlar la enfermedad, aunque la mayoría tuvo poco efecto.
En 1866, los cazadores habían matado 50.000 conejos sólo en el área de Austin, pero la población reproductora local excedió el tiempo de cosecha. Los agricultores plantaron estricnina en todas partes para envenenar los suministros de agua y alimentos, matando accidentalmente a la vida silvestre. Los colonos introdujeron zorros rojos europeos y gatos salvajes para cazar conejos, pero estos depredadores optaron por cazar marsupiales nativos, que eran más ligeros, empeorando la situación para la especie. A finales del siglo XIX y principios del XX, los estados construyeron grandes barreras, incluida la famosa cerca para conejos de 1.700 kilómetros en Australia Occidental, pero los conejos las rompieron antes de que estuvieran terminadas.
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| Valla de protección para conejos en Australia, ca. 1920. |
Más tarde se produjeron avances importantes con los controles biológicos: el virus de la mixomatosis en la década de 1950 (que primero mató a ~99% de los conejos) y más tarde el calicivirus (RHDV).
Los ataques de conejos siguen siendo una advertencia sobre las especies invasoras. Australia todavía alberga conejos salvajes (las cifras son mucho más bajas que las altas, pero siguen siendo un problema), y el evento destaca cómo una pequeña introducción en un ecosistema vacío puede tener consecuencias catastróficas y duraderas. A menudo se culpa a Thomas Austin, a pesar de que es uno de los muchos que introdujeron animales para «adaptarse».
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| Un camión que transportaba conejos, Braidwood, Nueva Gales del Sur, principios del siglo XX. |
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| Bert Mann con un montón de pieles de conejo, Walcha, Nueva Gales del Sur, ca. 1905. |
