Wally Funk, la mujer más grande del espacio, casi se convirtió en la primera mujer en el espacio en 1961.
Pídele a alguien que diga el nombre de una mujer astronauta. Podrían decir Sally Ride, la primera mujer estadounidense en el espacio. Quizás encuentre una breve interpretación de ‘Mustang Sally’ de Wilson Pickett. No escucharás el nombre Wally Funk, incluso si es la misma música, e incluso si el propio Funk estaba tan calificado para ir al espacio como cualquiera que se haya entrenado para la NASA. Sin embargo, ha pasado tres veces desde que comenzó su entrenamiento como astronauta en 1961, y llegó al espacio exterior en un vuelo suborbital a bordo del Blue Origin NS-16 de Jeff Bezos en 2021, a los 82 años.
Después de ese vuelo, Mary Wallace Funk se convirtió en la persona de mayor edad de cualquier género en caminar en el espacio, hasta que William Shatner se hizo con el título a los 90 años, gracias nuevamente a Blue Origin de Bezos. (Funk realizó un vuelo anterior en 2012 en Virgin Galactic de Richard Branson, un viaje que pagó de su bolsillo). Sigue siendo la mujer de mayor edad en el espacio, un honor muy dudoso: si las cosas hubieran sido diferentes en la década de 1960, habría sido la primera mujer en el espacio de cualquier nación y habría seguido haciendo importantes contribuciones a su posición durante los 7 años de su gira espacial. (Funk falleció este mes).
Wally Funk en la cabina de un avión de entrenamiento AT-6. Foto de Don Cravens, Getty Images
Funk comenzó sus preparativos para los vuelos espaciales en 1961 como parte de un grupo de 13 mujeres astronautas llamado FLATS (First Lady Astronaut Trainees). Se llamaron a sí mismos Mercury 13, en honor a los astronautas de Mercury 7. Su programa, financiado con fondos privados, era ilegal, pero muchos en la NASA lo apoyaron y querían que tuviera éxito. Funk, el miembro más joven de la tripulación, con 21 años, superó rápidamente las rigurosas pruebas físicas y mentales que se exigen a todos los astronautas. Terminó tercero en el programa y venció a John Glenn en varios puntos en las pruebas, como le gustaba recordar al público de todo el mundo.
A pesar del aparente éxito del programa Mercury 13 y de la preparación del joven piloto Wally Funk, la NASA canceló el programa y con él, la primera oportunidad de Funk de convertirse en astronauta. Pasarían casi dos décadas antes de que la NASA aceptara candidatas. ‘Cuando Sally Ride finalmente se convirtió en la primera [American] mujer en el espacio en 1983, Funk estaba muy feliz», escribe Richard Stolley en Tiempo. ‘Pero Ride era un científico, un supuesto mecánico; Funk quería volar al espacio, no sólo viajar allí. En aquel momento, en 1995, apareció la primera mujer, la teniente. La coronel Eilleen Collins, piloteó el transbordador espacial, Funk era demasiado mayor para calificar.
Wally Funk como un adolescente obsesionado con los aviones
Su historia no es nada triste. La carrera de Funk en la aviación lo ha incluido en una larga lista de grandes triunfadores. Después de graduarse de los ‘flying Aggies’ de la Universidad Estatal de Oklahoma en 1960, fue contratada a la edad de 20 años como la primera instructora y la primera instructora regular en Ft. Alféizar, centro de formación de pilotos de la Fuerza Aérea. Luego pasó a una carrera en la aviación que incluyó puestos como primer inspector de la Agencia Federal de Aviación y primer investigador de accidentes de la Junta Nacional de Transporte.
Wally Funk se pone una máscara antigás durante el entrenamiento de astronautas. Foto de Carl Iwasaki, Getty Images
La temprana victoria de los pilotos del Mercury 13 resultó ser una decepción para las mujeres del equipo, pero sabían que su participación era importante, allanando el camino para astronautas posteriores como Ride y, finalmente, Mae Jemison y Sunita Williams. Funk y sus hermanas pilotos «obligaron a la NASA, la Casa Blanca y el Congreso a repensar lo que las mujeres podían hacer y lo que querían hacer», dijo Martha Ackmann, profesora de estudios de género en Mount Holyoke College. «Si las mujeres de Mercury 13 hubieran fracasado, habrían hecho retroceder todas las posibilidades de que las mujeres estadounidenses fueran al espacio». La carga debió ser pesada, pero Funk la llevó con infalible ligereza.
Wally Funk y sus compañeros aspirantes a astronautas de Mercury 13, Rhea Hurrle y Jerrie Cobb. Foto de Carl Iwasaki, Getty Images
Wally Funk con miembros del equipo de exploración del Mercury 13 de 1961 en los años 80.
Los obstáculos actuales a décadas de movimientos por la igualdad de género hacen que parezca importante señalar que «las 13 mujeres pasaron la misma prueba física que los hombres», como escribe Janet Varnum en un perfil de Funk. ‘De hecho, los científicos encontraron poca diferencia entre los sexos, excepto que ‘»las mujeres no lloraban más'».
A pesar de que los soviéticos enviaron una cosmonauta, Valentina TereshkovaEn 1963, cuando se trataba del sistema estadounidense, «el mérito estaba antes que la igualdad», lo que significaba que era más rápido y más fácil exponer los prejuicios existentes que tratar de desafiarlos. John Glenn resumió perfectamente el sentimiento en la audiencia de la Cámara de Representantes de Estados Unidos sobre este tema con una explicación circular: «El hecho de que las mujeres no estén en este campo es un hecho de nuestro orden social».
Funk no aceptó esta decisión. ‘¿Se cancelan las cosas? ¿Ahora? Wally continúa», dijo. el guardia en 2019. Sin embargo, incluso después de que el campo se abrió a las mujeres, fue rechazada tres veces para el entrenamiento de astronauta porque no tenía un título en ingeniería y porque no era piloto. La retirada final debió ser muy dolorosa. En ese momento, a las mujeres no se les permitía convertirse en pilotos de pruebas en la Fuerza Aérea, aunque como instructora habitual, Funk había entrenado a muchos de los hombres allí.
Wally Funk en la cabina del campamento espacial en Huntsville, Alabama, 1991
En los años 70, continuó preparándose para los vuelos espaciales, recordando la «sensación», escribe Varnum, de «cinco fuerzas g en Star City, el centro de entrenamiento de cosmonautas ruso, donde también se puso un traje espacial de 300 libras y aprendió a acoplar un simulador de nave espacial a una estación espacial en órbita». Aunque volar y «las lecciones de vuelo han sido mi vida», dijo, ir al espacio era su sueño. Cuando lo logró, no quiso volver.
Parece seguro decir que Funk era la persona más adecuada en ese vuelo con Bezos, y eso incluye a la tripulación. Lea más sobre sus logros y los de los demás pilotos de la tripulación del Mercury 13 en sus memorias. Más alto, más rápido, más largo. El importante papel de las mujeres en el envío de Estados Unidos al espacio en la década de 1960 comenzó a verse en medios posteriores, como libros y películas. Valores ocultos. Wally Funk y las historias de sus compañeros pilotos parecen pedir a gritos el tratamiento de Hollywood y una revisión importante de su papel en la historia.
