40 fotografías históricas de las «brujas de la noche», pilotos soviéticos que bombardearon a los nazis durante la Segunda Guerra Mundial ~ Vintage Everyday
) fueron el 588.º Regimiento de Bombarderos Nocturnos soviético exclusivamente femenino (más tarde el 46.º Regimiento de Aviación de Bombarderos Nocturnos de la Guardia «Taman») de las Fuerzas Aéreas Soviéticas durante la Segunda Guerra Mundial. Realizaron una campaña de acoso y bombardeos en el frente de Mpumalanga de 1942 a 1945.
En octubre de 1941, después de la invasión de Alemania (Operación Barbarroja), la piloto soviética Marina Raskova (a menudo llamada «la soviética Amelia Earhart») utilizó su influencia sobre Stalin para obtener la aprobación de tres organizaciones de aviación de mujeres. Se trataba del 586.º Regimiento de Aviación de Cazas, el 587.º Regimiento de Aviación de Bombarderos y el 588.º Regimiento de Bombarderos Nocturnos. El 588 fue el único que permaneció completamente femenino durante toda la guerra.
La mayoría de los miembros eran jóvenes voluntarios de entre doce y veintitantos años, muchos de ellos con experiencia de vuelo antes de la guerra en clubes de vuelo regulares. El regimiento estaba al mando del mayor Yevdokiya Bershanskaya. El entrenamiento fue intenso y estresante en la Escuela de Aviación Militar Engels. La unidad llegó al frente a mediados de 1942 como parte del 4.º Ejército Aéreo.
Volaron el desaparecido avión Polikarpov Po-2 (también llamado U-2), un avión lento de cabina abierta hecho de madera y velas diseñado originalmente para entrenar y limpiar polvo. Completamente cargados, solo podían transportar alrededor de 350 kg (770 lb) de bombas (generalmente dos), tenían una velocidad máxima de 60 a 90 mph dependiendo de la carga y carecían de radios, radares o instrumentos modernos de uso temprano. La tripulación (piloto + marinero) a menudo volaba sin paracaídas hasta finales de la guerra debido al bajo peso y la altitud.
Su táctica distintiva era no acercarse al objetivo y atacar, lanzando sólo bombas enfriadas por aire (comparadas por los alemanes con una escoba de bruja). Esto reduce la detección por radar o sonido. Los aviones operan en grupos: algunos enfocan sus reflectores y disparan mientras otros se acercan silenciosamente. Las tripulaciones normalmente realizaban entre 8 y 18 vuelos cortos por noche (de 30 a 50 minutos cada uno), y regresaban para pescar y repostar. La baja velocidad del avión y la mala maniobrabilidad del avión dificultaron que los rápidos cazas alemanes atacaran con eficacia.
Desde junio de 1942 hasta el final de la guerra, el escuadrón realizó entre 23.000 y 24.000 misiones de combate, registró unas 29.000 horas de vuelo y arrojó más de 3.000 toneladas de bombas y decenas de miles de proyectiles incendiarios. Dañaron o destruyeron ferrocarriles, puentes, depósitos de combustible, almacenes, vehículos blindados y concentraciones militares mientras realizaban viajes de suministros. Apoyaron operaciones importantes, incluida la Batalla del Cáucaso, la batalla de Kuban/Taman/Novorossiysk, la Ofensiva de Crimea, las operaciones en Bielorrusia y Polonia, y el avance sobre Prusia Oriental y Berlín.
En febrero de 1943, la unidad recibió el nombre de «Guardias» y más tarde se llamó 46.º Regimiento de Aviación de Bombarderos Nocturnos de la Guardia «Taman» por su papel en las batallas de la península de Taman. Recibió la Orden de la Bandera Roja y la Orden de Suvorov.
Aproximadamente 32 miembros murieron durante la guerra (batalla, accidente u otras causas). Veintitrés recibieron el Héroe de la Unión Soviética (el más alto honor del ejército soviético), más que cualquier otra unidad femenina. Entre los pilotos de clase alta notables se encuentra Irina Sebrova (más de 1.000 pasajeros). La propia Marina Raskova murió en un accidente no relacionado con el combate en enero de 1943 mientras dirigía otro regimiento y recibió un funeral de estado.
Estas mujeres enfrentaron equipos anticuados, mal tiempo, nieve, acoso sexual y sospecha por parte de los trabajadores varones, y el peligro constante de pelear por la noche. Después de la guerra, el ejército se disolvió (octubre de 1945). Muchos miembros volvieron a una vida normal; La sociedad soviética de la posguerra presionó a las mujeres para que regresaran a trabajos tradicionales y el éxito de la unidad recibió poca atención pública durante un tiempo. Posteriormente, su historia fue ampliamente reconocida a través de libros, documentales y la cultura popular (incluida la canción de Sabaton «Night Witches»). Siguen siendo uno de los ejemplos más conocidos de mujeres en roles de combate directo en la Segunda Guerra Mundial y un estudio de caso notable del uso efectivo de recursos limitados a través de habilidad, perseverancia y tácticas no convencionales.
